El mundo estalló. Un sonido como de metal rasgándose, magnificado mil veces, desgarró el mercado, seguido instantáneamente por una ola de gritos. Lira y Tuan salieron tropezando del callejón; su frágil paz se había hecho añicos.

Otro dron descendió, su silueta negra una cicatriz contra el amanecer humeante. Los circuitos pulsaban a lo largo de su casco con un ritmo nauseabundo, como una telaraña. Se suspendió en el aire por un único y silencioso momento, un insecto de la muerte, antes de desatar un pulso invisible y contundente.

El sonido fue un golpe físico. Comerciantes y compradores se desplomaron como si sus huesos se hubieran vuelto agua, sus gritos ahogados por un rugido abrumador que vibraba en lo profundo del pecho de Lira. El aire se espesó con el olor acre del ozono quemado. Tuan agarró el brazo de Lira, su rostro una máscara de incredulidad, y la arrastró hacia la relativa cobertura de un carro de frutas volcado.

Entonces una voz se deslizó a través del caos, sintetizada y fría, raspando el alma desde algún altavoz invisible:

“Los dioses duermen. Pero la araña está despierta.”

El Sello de Humelynn, el faro de paz de la ciudad, comenzó a parpadear. La luz constante vaciló, corrompida por un código invisible. Con una velocidad aterradora, la imagen se deformó, floreciendo en una araña holográfica masiva que extendió sus patas sobre el cielo magullado.

Y entonces Lira vio su propio rostro.

Capturada desde alguna vigilancia oculta, su imagen fue proyectada al borde del mercado: enorme, innegable, y transmitida para que toda la ciudad la viera. Su arte, su tranquila creación junto al río, ahora estaba retorcido en una acusación pública. Un objetivo.

Un jadeo de puro hielo se alojó en su garganta. La lona holográfica se deslizó de sus dedos repentinamente entumecidos. Apenas la atrapó, su mente dando vueltas. Me conocen. Saben quién soy. El terror crudo del ataque fue eclipsado por una oleada enfermiza de exposición personal.

Los ojos de Tuan, muy abiertos de horror, se movieron del cielo a su rostro. “Lira… te están cazando.”

Otro dron explotó en el aire, un destello de fuego defensivo de algún protector invisible y desconocido. Fragmentos llovieron como ratas ardiendo, y donde tocaron la tierra chamuscada, dejaron una marca: una araña estilizada, con sus patas curvadas hacia adentro. La marca del hombre de su pasado, el que tenía el anillo.

Tuan retrocedió tambaleándose, aferrando un fragmento astillado de los restos, el emblema de la araña grabado sobre él zumbando con una malicia tenue pero palpable. “Los susurros eran ciertos,” tembló, sus ojos salvajes. Parecía más pequeño de lo que ella recordaba, todo su bravuconería consumida por el ataque.

Una oleada de desesperación enfermiza inundó a Lira. No puedo proteger a nadie. Había pensado que su arte era un escudo, una oración. Ahora era un arma apuntando directamente a su corazón y al de cualquiera que estuviera a su lado. Tenía que correr. Tenía que alejar a Tuan.

“El río,” jadeó, su voz ronca. “Tenemos que llegar al río.”

No era un plan, solo un instinto: una huida desesperada hacia lo único que se sentía sagrado en un mundo que de repente se había vuelto profano. La mano de Tuan encontró la suya, temblorosa pero insistente, y ella respondió con un apretón, un voto silencioso pasando entre ellos mientras corrían.